Haftungsbeschränkung in GmbH und AG: Wo sie gilt und wo nicht

Die Aktiengesellschaft (AG) und die Gesellschaft mit beschränkter Haftung (GmbH) sind zwei der beliebtesten Rechtsformen für Unternehmen in der Schweiz. Eines der Hauptmerkmale dieser Gesellschaftsformen ist, dass sie beide eine beschränkte Haftung vorsehen, was bedeutet, dass das Privatvermögen der Aktionäre oder Gesellschafter vor den Schulden und Verpflichtungen des Unternehmens geschützt ist. Die wichtige Frage ist jedoch, wie sicher dieser Schutz in der Realität ist.

In diesem Artikel wird erläutert, wie die Haftungsbeschränkung in Schweizer AGs und GmbHs funktioniert, wann sie in der Praxis versagt und unter welchen Bedingungen Verwaltungsräte und geschäftsführende Gesellschafter persönlich haftbar gemacht werden können. Er behandelt auch die Folgen der Haftung, relevante Fristen, häufige Risikoszenarien und Strategien zur Minimierung des persönlichen Risikos.

Nach Schweizer Recht sind sowohl AGs als auch GmbHs unabhängige juristische Personen. Das bedeutet, dass das Unternehmen selbst für seine Schulden und Verpflichtungen verantwortlich ist und nicht die Personen, die es besitzen oder leiten. Dieser Grundsatz ist in den folgenden Bestimmungen des Schweizerischen Obligationenrechts (OR) kodifiziert:

AG (Aktiengesellschaft)

Eine AG ist in den Artikeln 620 bis 763 des Schweizerischen Obligationenrechts (OR) definiert und geregelt. Die folgenden Artikel sind besonders wichtig, um zu verstehen, wie die beschränkte Haftung in einer AG funktioniert:

• Art. 620 OR definiert das Wesen der Aktiengesellschaft und legt ausdrücklich fest, dass nur die Gesellschaft selbst für ihre Schulden haftet.
• Art. 621 OR schreibt vor, dass das Aktienkapital mindestens 100'000 CHF betragen muss, und Art. 632 OR schreibt weiter vor, dass bei der Gründung mindestens CHF 50'000 oder 20% (je nachdem, welcher Betrag höher ist) des Aktienkapitals einbezahlt werden müssen. Diese Mindestkapitalanforderung dient als Sicherheitspuffer für die Gläubiger.
• Art. 680 OR stellt klar, dass von den Aktionären nicht verlangt werden kann, dass sie mehr als den Nennwert ihrer Aktien einbringen, auch nicht durch die Statuten.
• Art. 725 OR umreisst die Pflichten des Verwaltungsrats im Falle eines Kapitalverlusts oder einer Überschuldung und verpflichtet die Verwaltungsratsmitglieder, geeignete Massnahmen zu ergreifen, wenn die finanzielle Stabilität gefährdet ist. Zu den Massnahmen gehören die Einberufung einer Aktionärsversammlung, die Erstellung eines geprüften Zwischenabschlusses und, falls erforderlich, die Benachrichtigung des Gerichts.
• Art. 753-755 OR regeln die persönliche Haftung von Gründern, Verwaltungsrat und Revisionsstelle.
  Art. 754 OR legt insbesondere fest, dass Verwaltungsratsmitglieder und Geschäftsleitungsorgane für Schäden, die sie durch vorsätzliche oder fahrlässige Pflichtverletzungen ­– beispielsweise die Nichtbeachtung der in Art. 725 OR vorgeschriebenen Massnahmen bei Unterbilanz oder Überschuldung – verursachen, persönlich haften.

Diese Artikel bilden zwar die Grundlage für die beschränkte Haftung in einer AG, machen aber auch deutlich, dass die Direktoren und Manager ihre Pflichten mit Sorgfalt und Gewissenhaftigkeit ausüben müssen, um eine persönliche Haftung zu vermeiden.

GmbH (Gesellschaft mit beschränkter Haftung)

Eine GmbH ist in den Artikeln 772 bis 827 des Schweizerischen Obligationenrechts (OR) definiert und geregelt. Die folgenden Artikel sind besonders wichtig, um zu verstehen, wie die beschränkte Haftung in einer GmbH funktioniert:

• Art. 772 OR definiert die GmbH als juristische Person mit eigenen, von den Gesellschaftern getrennten Rechten und Pflichten und legt fest, dass die Gesellschaft für ihre Verbindlichkeiten haftet. Es wird auch kurz erwähnt, dass in den Statuten der GmbH zusätzliche Kapitaleinlagen und Verpflichtungen der Gesellschafter festgelegt werden können (Art. 772 Abs. 2 OR).
• Art. 773 OR verlangt ein Stammkapital von 20'000 CHF, das bei der Gründung voll einbezahlt sein muss. Damit wird sichergestellt, dass die Gläubiger über einen garantierten Grundstock an Gesellschaftsvermögen verfügen, das sie beanspruchen können.
• Art. 794 OR bekräftigt, dass nur das Vermögen der GmbH für ihre Verbindlichkeiten haftet, also nicht das persönliche Vermögen der Gesellschafter.
• Art. 795 OR führt einen wichtigen Unterschied zur AG ein: Die Statuten einer GmbH können Nachschusspflichten der Gesellschafter bis zum doppelten Nennwert der Stamanteile vorsehen. Diese Verpflichtungen gelten nur, wenn sie in den Statuten ausdrücklich vorgesehen sind, und sind in bestimmten Situationen wie einer finanziellen Umstrukturierung oder einer Kapitalunterdeckung durchsetzbar. Die Gesellschafter haften nur für die Nachschüsse, die auf ihre eigenen Stammanteile entfallen (Art. 795 Abs. 3 OR).
• Die Art. 753-755 OR gelten durch Verweis in Art. 827 OR, d.h. Geschäftsführer, Gründer und Revisoren einer GmbH können für Schäden, die durch eine vorsätzliche oder fahrlässige Pflichtverletzung verursacht wurden, persönlich haftbar gemacht werden, insbesondere wenn sie bei der Bewältigung der finanziellen Notlage oder der Erfüllung gesetzlicher Pflichten die erforderliche Sorgfalt vermissen lassen.

Während diese Artikel die Haftung der Gesellschafter in einer GmbH formal begrenzen, verdeutlichen sie auch das erhöhte praktische Risiko einer persönlichen Haftung, insbesondere da Gesellschafter in GmbHs oft als Geschäftsführer fungieren. Diese aktive Beteiligung an der Geschäftsführung bedeutet, dass eine ordnungsgemässe Einhaltung der Vorschriften und ein verantwortungsbewusstes unternehmerisches Verhalten von wesentlicher Bedeutung sind, um den Schutz vor persönlicher Haftung zu gewährleisten.

Grundsätzlich haftet eine AG oder GmbH selbst für ihre Verbindlichkeiten. Dieses „Haftungs­durchgriff“-Prinzip hat jedoch Grenzen: Übernimmt jemand aktive Leitungsaufgaben, kann er persönlich belangt werden. Die massgeblichen Vorschriften sind Art. 754 OR (AG) und – für die GmbH sinngemäss – Art. 827 OR. Für eine persönliche Haftung müssen kumulativ folgende vier Voraussetzungen erfüllt sein:

1. Pflichtverletzung
2. Schaden
3. Kausaler Zusammenhang
4. Verschulden

Sehen wir uns diese Bedingungen nacheinander genauer an:

1. Pflichtverletzung

Ein Pflichtverstoss liegt vor, wenn ein Verwaltungsratsmitglied oder ein Geschäftsleitungsorgan gegen gesetzliche Pflichten, die Statuten oder gültige Beschlüsse (z. B. der Generalversammlung) verstösst. Typische Beispiele:

• Unterlassen von Massnahmen bei Überschuldung
• Ignorieren von Frühwarnzeichen finanzieller Notlage
• Missbrauch von Gesellschaftsvermögen

Eine wichtige Quelle für die nicht übertragbaren Pflichten des Verwaltungsrats ist Art. 716a OR (z. B. Gesamtleitung, Organisation, Finanzkontrolle, Ernennung und Überwachung der Geschäftsleitung).

2. Schaden

Damit eine Haftung entsteht, muss die Pflichtverletzung einen nachweisbaren Schaden verursachen, in der Regel einen finanziellen Verlust. Der Schaden wird häufig anhand der Differenzhypothese berechnet: Dabei wird die tatsächliche finanzielle Lage (z. B. des Unternehmens, eines einzelnen Aktionärs oder eines Gläubigers) mit der hypothetischen Lage verglichen, in der sich das Unternehmen befunden hätte, wenn die Pflichtverletzung nicht erfolgt wäre.

Einige gängige Beispiele sind:

• Unbezahlte Steuern oder Sozialversicherungsbeiträge
• Verluste durch nicht autorisierte Transaktionen
• Insolvenzbedingte Gläubigerverluste

3. Kausaler Zusammenhang

Es muss ein eindeutiger und adäquater Kausalzusammenhang zwischen der Pflichtverletzung und dem Schaden bestehen. Die Pflichtverletzung muss geeignet sein, gerade die eingetretene Schadensart nach dem gewöhnlichen Lauf der Dinge herbeizuführen.

Mit anderen Worten: Liegt der Schaden auch ohne die Pflichtverletzung vor, fehlt der erforderliche Zusammenhang. Gerichte prüfen zudem, ob der Schaden eine für den Pflichtverstoss vorhersehbare Folge war.

4. Verschulden

Die handelnde Person — sei es ein Verwaltungsratsmitglied oder ein Geschäftsleitungsorgan — muss vorsätzlich oder fahrlässig gehandelt haben. Selbst leichte Fahrlässigkeit genügt. Massgeblich ist ein objektiver Standard: Was hätte eine sorgfältige, kompetente Person in derselben Lage unternommen?
Mangelnde Erfahrung befreit nicht von der Verantwortung. Entscheidend ist, dass sorgfältig getroffene Entscheidungen, die sich nachträglich als nachteilig erweisen, nicht als Pflichtverletzung gelten. Die Geschäftsleitung muss unternehmerische Risiken in angemessenem Rahmen eingehen können.

Persönliche Haftungsansprüche nach Schweizer Gesellschaftsrecht unterliegen sowohl der relativen als auch der absoluten Verjährung, wie sie in Art. 760 OR vorkommt.

• Die relative Verjährungsfrist beträgt drei Jahre ab dem Zeitpunkt, an dem der Geschädigte sowohl von dem Schaden als auch von der Identität des Haftpflichtigen Kenntnis erlangt.
• Die absolute Verjährungsfrist beträgt zehn Jahre ab dem Zeitpunkt, zu dem das schädigende Verhalten eintrat oder endete - unabhängig davon, wann der Schaden entdeckt wurde.

Das heisst, wenn ein Gläubiger, ein Aktionär oder die Gesellschaft selbst einen Haftungsanspruch gegen ein Organmitglied geltend machen will, muss er innerhalb dieser Fristen handeln. Die Verjährung wird zudem unterbrochen, wenn eine gerichtliche Zivilklage eingereicht oder eine Betreibung eingeleitet wird.

Wenn das schädigende Verhalten auch eine Straftat darstellt, gelten zusätzlich die Strafverfolgungsfristen. In diesem Fall:

• Die Verjährungsfrist für den zivilrechtlichen Anspruch richtet sich nach der strafrechtlichen Verfolgungsfrist (z. B. 7, 10 oder 15 Jahre je nach Schwere der Straftat).
• Führt die Strafverfolgung zu einer rechtskräftigen Verurteilung, beginnt die relative Dreijahresfrist ab dem Datum des Urteils erneut zu laufen.

Damit wird sichergestellt, dass schwerwiegende Verfehlungen, bei denen es sich um kriminelle Handlungen handelt, nicht durch kurze Verjährungsfristen geschützt werden.

Während sowohl AGs als auch GmbHs rechtlich getrennte Einheiten sind, die einen begrenzten Haftungsschutz bieten, kann die praktische Haftungsbelastung unterschiedlich sein:

GmbH (Gesellschaft mit beschränkter Haftung)

Die GmbH ist eine besonders beliebte Rechtsform für KMU und Existenzgründer. Es ist üblich, dass Gesellschafter auch als Geschäftsführer fungieren, was ihre persönliche Haftung erhöht. Die Statuten können auch zusätzliche Nachschussverpflichtungen vorsehen, so dass die Gesellschafter in bestimmten Situationen mehr Kapital einbringen müssen. Darüber hinaus kann die relativ informelle Managementstruktur manchmal dazu führen, dass die Grenzen zwischen persönlicher und unternehmerischer Verantwortung verschwimmen, so dass einzelne Handlungen leichter eine persönliche Haftung auslösen können.

AG (Aktiengesellschaft)

Die AG hingegen wird in der Regel von grösseren Unternehmen und Unternehmen mit externen Investoren gewählt, da sie eine formellere Struktur aufweist. Sie bietet oft eine klarere Trennung zwischen den Aktionären und dem Verwaltungsrat oder der Geschäftsführung. Die Aktionäre einer AG sind nicht persönlich haftbar, es sei denn, sie übernehmen auch eine Leitungsfunktion oder sind im Verwaltungsrat tätig. Dies macht die AG-Struktur in der Regel effektiver in Bezug auf die Risikobegrenzung und bietet einen besseren Schutz für diejenigen, die passiv in ein Unternehmen investieren möchten, ohne sich in dessen operative Aufgaben einzumischen.

Die AG- und GmbH-Strukturen bieten echte rechtliche Vorteile, insbesondere bei der Kapitalbeschaffung und beim Vermögensschutz. Diese Vorteile reichen jedoch nur bis zu einem gewissen Grad.

Wenn Sie aktiv an der Führung Ihres Unternehmens beteiligt sind, sind Sie nicht mehr nur ein passiver Investor, sondern ein integraler Bestandteil des Unternehmens mit spezifischen Pflichten und Verantwortlichkeiten. Und wenn diese Pflichten vernachlässigt werden, sieht das Schweizer Recht eine persönliche Verantwortlichkeit vor, unabhängig davon, was die Rechtsform vordergründig verspricht.

Deshalb ist es wichtig, dass Sie die Grenzen und Pflichten Ihrer Rolle kennen und respektieren, dass Sie proaktiv für eine solide Unternehmensführung sorgen und sich angemessen versichern.